Säätiö jakaa avustuksia ja apurahoja sekä muuten edistää ja tukee taloudellisesti suomalaiseen musiikkiin liittyviä elävän musiikin tilaisuuksia, musiikkitallenteiden tuottamista, musiikin markkinointia ja vientiä, kustannustoimintaa, koulutusta, tutkimusta ja kehitystoimintaa.
Kotimaisella musiikilla tarkoitetaan suomalaisten tai Suomessa vakituisesti asuvien esittävien taiteilijoiden ja säveltäjien, sanoittajien ja sovittajien tuotantoa.
Edistämistyö painottuu ammattimaiseen toimintaan, ja sen piiriin kuuluvat kaikki musiikkilajit. Tukitoiminta rahoitetaan yksityisen kopioinnin hyvitykseen osoitetuilla varoilla, valtionavustuksilla ja säätiön taustayhteisöjen lahjoituksilla. MESin ovat perustaneet Gramex ja Teosto.
Kotimaista musiikkia aikaisemmin tukeneet Esittävän säveltaiteen edistämiskeskus (ESEK) ja Luovan säveltaiteen edistämissäätiö (LUSES) yhdistettiin kesällä 2012 yhdeksi organisaatioksi – Musiikin edistämissäätiöksi.
